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Parte 4: La Vía No Tan Rápida de la FAA

Por el Dr. Jerald Block, psiquiatra certificado, veterano del Ejército y fundador de Diamond Edge TMS

Esta es la Parte 4 de mi serie sobre las políticas de la FAA en relación con la salud mental de los pilotos y los controladores de tráfico aéreo. Si ha estado siguiendo mis comentarios, sabrá que considero que el sistema está profundamente viciado. Las políticas actuales fomentan un subreporte masivo de los problemas médicos, lo que resulta en grandes cantidades de depresión no tratada entre pilotos y controladores de tráfico aéreo (ATC).

Podemos hacerlo mejor.

Hoy hablaré de algunos de los intentos más recientes de la FAA por abordar los problemas que hemos estado discutiendo. En concreto, la FAA ha modificado el procesamiento de los casos diferidos y, en un segundo cambio de política, podría permitir que un Examinador Médico de Aviación (AME) apruebe la licencia en casos donde, en el pasado, se exigía un diferimiento.

Como sabemos por mis entradas anteriores, un piloto a veces puede decidir arriesgarlo todo y contarle a su AME sobre un historial de depresión. Por lo general, no lo hace. Pero si el piloto lo admite, queda documentado en el formulario 8500-8 de la FAA.

Oficialmente, la FAA quiere fomentar la honestidad entre los pilotos. Sin embargo, siempre ha existido una cultura de guiños y complicidad en torno a la salud del piloto; se entendía que la minimización y la mentira directa ocurrían, a veces se fomentaban, y por lo general se toleraban -- siempre que el problema médico no fuera demasiado evidente. Pero después del evento de Germanwings (ver entradas anteriores), la FAA empezó a endurecer las medidas. Como discutiremos más adelante en esta serie, están cruzando bases de datos gubernamentales-- tratando de identificar a aquellas personas que admiten problemas médicos en una base de datos pero los niegan ante la FAA.

Como he argumentado, es incorrecto y poco ético tratar a profesionales altamente capacitados como autómatas a quienes echamos de sus trabajos cuando nos damos cuenta de que no son máquinas, sino seres humanos – seres humanos con problemas humanos. También es contraproducente. La FAA usa amenazas severas y legales para intimidar a los pilotos y forzar las divulgaciones. Pero, para los pilotos más gravemente afectados y con sus carreras en riesgo, eso solo sirve para hundirlos más en el silencio. Esto desalienta la búsqueda de atención médica y hace que la enfermedad mental no tratada sea una amenaza mayor en los cielos.

La FAA lo sabe. Como han demostrado testimonios recientes ante el Capitolio, la FAA entiende que tiene un problema de credibilidad. En un esfuerzo por apaciguar al Congreso, obtener algo de publicidad positiva y quizás incluso mejorar las cosas de manera incremental, la FAA recientemente les lanzó un hueso a los pilotos para inducirlos a adherirse al programa de divulgación. La FAA publicó un nuevo procedimiento mediante el cual se puede admitir una depresión pasada y aun así conservar la licencia de piloto. Esto es diferente del pasado, cuando la depresión prácticamente conducía a un diferimiento automático.

Para recordarle al lector, un 'diferimiento' es algo terrible. Generalmente significa la pérdida de la licencia de vuelo por un período de entre 12 meses y 4 años, mientras el piloto invierte mucho tiempo y dinero saltando por los distintos aros de la FAA. Durante ese tiempo, el piloto tiene una multitud de nuevos gastos y muchos menos ingresos. Entre los principales costos están los exámenes médicos difíciles de coordinar, que el piloto debe programar y pagar. A menudo también hay honorarios legales.

Dependiendo de su seguro, el piloto podría obtener algo de alivio. Es difícil de precisar, ya que las políticas varían de una aerolínea a otra. Los sindicatos de pilotos tampoco son consistentes. Las estimaciones reales sobre el impacto financiero que se puede anticipar al considerar entrar en un diferimiento prácticamente no existen. Contemplar el proceso se piensa mejor como un salto a ciegas desde una ventana; podría estar en la planta baja o en el piso 30. Lo descubrirá después de saltar.

A veces, el piloto puede ser reempleado por la aerolínea en un puesto que no implique volar, mientras espera la autorización de la FAA. No pude encontrar datos concretos sobre la frecuencia con que esto ocurre, pero parece poco común y, principalmente, un buen resultado reservado para pilotos muy veteranos y bien conectados con la aerolínea. Pero, en su mayoría, los pilotos en diferimiento viven de la incapacidad a corto plazo.

Desafortunadamente, la incapacidad termina – a veces incluso dentro de un año– y un diferimiento a menudo puede durar el doble de ese tiempo. La duración de los distintos programas de incapacidad de las aerolíneas varía y parece depender de varios factores: la aerolínea específica, su sindicato de pilotos, la aseguradora, y quizás las opciones que el piloto seleccionó durante su inscripción anual.

De manera anecdótica, los pilotos me han contado que, al ser diferidos, sus ingresos cayeron a la mitad, o más.

Todo esto hace que un diferimiento sea peligroso, cargado de incertidumbre, y difícil de aceptar voluntariamente. Si alguien estuviera deprimido, una afección marcada por la indecisión, la ambivalencia y el pensamiento nublado, elegir ser honesto con su AME sería mucho más difícil – y poco probable.

Pero, digamos que un piloto va a su examen médico y le dice a su AME que tiene problemas de ansiedad y, quizás, que está viendo a un terapeuta. O, tal vez, que tuvo una depresión pasada y tomó medicamentos para ello. Bueno, en una revisión de la política, ahora la FAA permite que el AME emita la licencia de vuelo sin diferirla.

Sí, obtener una licencia de vuelo ahora es posible, según las regulaciones. Posible, pero poco probable.

El sistema es complicado. Muy complicado. Si realmente quiere entenderlo -- y le sugiero que debería, si está por ver a un AME,-- le recomendaría profundizar con un profesional. Aquí tocaré la superficie, pero hay muchas advertencias que le convendrá entender.

En lugar de contarle cómo el AME otorga la licencia, es más fácil describir por qué emite el temido diferimiento. Hay otros factores descalificantes, pero son bastante obvios y no los repito aquí (por ejemplo, la psicosis).

Al piloto se le diferirá si:

1. El piloto ha tomado un antidepresivo en los últimos dos años.
2. El piloto describe cualquier síntoma significativo y no resuelto de depresión o ansiedad en los últimos 2 años.
3. El piloto alguna vez -- a lo largo de toda su vida -- tuvo síntomas de depresión o ansiedad que reaparecieron después de haber desaparecido previamente.
4. El piloto alguna vez estuvo tomando dos medicamentos distintos al mismo tiempo para la depresión o la ansiedad (es decir, en combinación).
5. El piloto alguna vez tuvo algún pensamiento suicida o conducta autolesiva.
6. El piloto alguna vez recibió ketamina, estimulación magnética transcraneal (EMT) o psicodélicos como tratamiento.

Entonces, si supera estos obstáculos, el AME podría emitirle una licencia de piloto sin diferirlo …suponiendo que conozca la nueva política y no tenga dudas sobre usted.

Estos criterios pueden sonar más o menos razonables, pero en realidad son puras tonterías. Siendo honestos, las probabilidades de haber tenido depresión en el pasado y poder pasar dicha prueba de detección son bajas. Al promover esta política, la FAA simplemente está fomentando aún más la mentira, ya comprobada y efectiva.

¿Por qué son tan difíciles de superar estos criterios?

• Después de que se resuelve un primer episodio de depresión, a menudo ocurre una recaída con la enfermedad. Si de verdad buscamos respuestas veraces de los pilotos, deberíamos esperar que aproximadamente la mitad de ellos sean diferidos por haber tenido más de un episodio de depresión.
• La ideación suicida también es común, incluso en personas sanas. Tomemos un estudio reciente de Oquendo et al., titulado “Occurrence and characteristics of suicidal ideation in psychiatrically healthy individuals based on ecological momentary assessment.” El estudio tiene implicaciones de gran alcance.

Se hizo seguimiento a 122 personas durante siete días. Durante el estudio, aproximadamente nueve de cada diez participantes con depresión registraron pensamientos suicidas. Notablemente, alrededor del 11% de las personas totalmente normales y sin depresión también registraron ideación suicida.

Entonces, aquí tenemos a la FAA haciendo la misma pregunta. Pero al piloto no se le pregunta sobre su última semana, su último mes o incluso su último año. En cambio, responde sobre toda su vida. Si el 90% de las personas con depresión tienen ese pensamiento en el transcurso de una semana, ¿cuáles son las probabilidades de que exista algún pensamiento suicida pasado, vago, a lo largo de toda una vida?
Como psiquiatras, siempre preguntamos sobre el pensamiento suicida. Muy temprano en mi carrera, se hizo evidente lo normal que eran esos pensamientos. La vida a veces es difícil y nos da golpes terribles. Y, a medida que se acumulan las heridas, casi todos tenemos, alguna vez, fantasías suicidas. Pero esos pensamientos vienen en distintos sabores. ¿El pensamiento simplemente proporciona algún tipo de consuelo, como en “bueno, si las cosas se ponen mal, siempre podría hacer tal cosa”, o es peligroso, como en “ya he comprado todo lo que necesito y, esta noche, voy a...”?

Recuerdo los primeros años de la epidemia del SIDA, cuando el VIH era, literalmente, una sentencia de muerte. No teníamos tratamientos y la enfermedad simplemente…avanzaba.. Casi todos mis pacientes de psiquiatría con SIDA tenían reservas de pastillas en sus refrigeradores, para tomar una salida anticipada si “las cosas se ponían realmente mal.” Ninguno, que yo sepa, llegó a usarlas. Pero encontraban consuelo en la sensación de control y en la opción que representaban.
Voy a bajarme de mi púlpito en un momento y volver a los pilotos. Sin embargo, primero esto: preguntar por cualquier pensamiento suicida es solo la primera pregunta. Pero, con demasiada frecuencia en la sociedad actual, es lo único que se pregunta. Cuando se responde afirmativamente, en muchos entornos suena una maldita alarma de incendios y todos entran en pánico.

A menudo, la verdadera amenaza es nuestra propia ansiedad – no la del paciente. Nuestra propia ansiedad nos aleja de lo que realmente cura – escuchar y reconocer la desesperación de la persona. En cambio, nos preocupamos por nuestra propia responsabilidad legal o por los mandatos institucionales (que Dios me ayude, la “planificación de seguridad” – uno de los mandatos más inútiles y de puro cubrirse las espaldas en mi campo).

En fin, volvamos a los pilotos. El criterio de haber tenido un pensamiento suicida pasado lo cumple casi cualquiera que haya estado deprimido...y muchas personas que nunca lo han estado. ¿Quiere un índice válido? Evalúe a los pilotos que han hecho intentos de suicidio reales.

• Los antidepresivos son un método de prueba y error. Como resultado, los médicos a menudo prueban con sus pacientes varios antidepresivos distintos, generalmente con una superposición de 'cambio cruzado' (cross-taper). Así que, con frecuencia, se recetan dos medicamentos para el estado de ánimo o la ansiedad al mismo tiempo. Calculo que los psiquiatras hacen cambios cruzados alrededor del 90% de las veces. Sin embargo, esta práctica médica estándar llevaría a un diferimiento. Además, casi ningún médico sabe absolutamente nada sobre las políticas de la FAA, como esta tan absurda. La política no deja espacio para el juicio razonado y práctico.
• A los médicos (y a los pacientes) les gustan los tratamientos que funcionan rápido. Si aún no lo había notado, soy un gran defensor de la EMT acelerada. Es decir, en serio, este tratamiento es para mi profesión algo así como un hombre de las cavernas descubriendo el fuego. Simplemente nombre una opción mejor con la que pueda tratar de forma segura una depresión en una semana – vale la pena repetirlo – una semana, sin medicación continua, sin preocupaciones por confusión o fatiga cognitiva inducida por medicamentos, y sin efectos secundarios significativos.

De acuerdo, claro, está la ketamina. También es realmente buena. Un poco más complicada y difícil de usar pero, podría decirse, con un inicio de acción incluso más rápido. Entonces, ¿por qué castigar a los pilotos por recibir ketamina o EMT? En cuanto a la EMT, es un tratamiento bueno, rápido y seguro que no implica medicación continua o sistémica.

Así que la nueva política está viciada dentro de un marco viciado, en una agencia viciada. ¿Qué más hay de nuevo?

La próxima vez, continuaremos revisando las nuevas políticas. En particular, examinaremos de cerca las regulaciones de la FAA que rigen a los pilotos que están tomando activamente medicamentos psiquiátricos. Mientras tanto, si usted es piloto o profesional de la aviación y está lidiando con depresión, Diamond Edge TMS ofrece opciones de tratamiento acelerado que vale la pena explorar.

¿Listo para dar el siguiente paso?

Diamond Edge TMS está aceptando nuevos pacientes en Vancouver, WA.

Solicite una cita o llame al (360) 838-3654.